В 1997 году двое израильских студентов, Энди Гутманс (Andi Gutmans) и Зеев Сураски (Zeev Suraski), осуществили первую попытку применения языка PHP для создания корзины покупателя в Web-магазине, которая показалась им достаточно передовой для того, чтобы быть заявленной в качестве университетского проекта. Сразу же после начала работ они обнаружили в PHP различные ошибки, что, собственно, и заставило их заглянуть в исходные коды. К своему удивлению, они обнаружили, что реализация PHP нарушает почти все существующие принципы разработки языка, что стало причиной его неожиданного поведения и появления многочисленных ошибок. Постоянно находясь в поиске весомой "отмазки" для того, чтобы не сдавать экзамены, они приступили к созданию новой реализации. Отчасти задача заключалась в проверке их способностей в программировании, отчасти в развлечении. По прошествии не­скольких месяцев они полностью переписали исходные тексты PHP, сделав его впервые настоящим, надежным и устойчивым языком. После того как на проект было затрачено много времени, они попросили преподавателя своего курса, доктора Майкла Роде (Dr. Michael Rodeh), поставить им академический зачет, который бы позволил избежать уже ненужных экзаменов. Будучи менеджером Исследовательской лаборатории компании IBM в Хайфе (IBM Research Lab in Haifa) и достаточно осведомленным об огромном количестве существующих языков, из которых постоянно приходится выбирать, Майкл Роде согласился, поставив при этом условие, что, вместо того чтобы разрабатывать свой собственный язык, они должны тесно сотрудничать с работающими в данный момент разработчиками PHP/FI.
Когда Энди и Зеев писали Расмусу о своих доработках, они очень сомневались в том, что он действительно воспримет их и примет их работу, так как на практике это означало полное развенчание его собственной разработки. Но Расмус принял их. Так была создана новая рабочая группа - основная группа PHP (PHP Core Team), сейчас известная как группа PHP (PHP Group). Кроме Энди, Расмуса и Зеева в основную команду были приняты еще три программиста - Стиг Баккен (Stig Bakken), Шейн Каравео (Shane Caraveo) и Джим Винстед (Jim Winstead). Так вокруг PHP стало образовываться сообщество разработчиков PHP.
После семи месяцев разработки, альфа- и бета-тестирования 6 июня 1998 года была официально выпущена версия PHP 3.0. С этого момента и начался беспрецедентный подъем языка PHP. Каждый день росла функциональность PHP, а PHP-приложения появлялись как грибы после дождя. Появление этой версии привело к расцвету проектов типа Open Source, разработанных на базе PHP. Проекты, подобные проекту Phorum, обеспечивали решение долговременных задач в Internet, таких как проведение дискуссий в режиме "online". Проект PHPLib обеспечил базис, необходимый для поддержки сессий пользователей, которые предопределили появление нового кода в PHP. Проект FreeTrade, который вел автор этой книги, предопределил появление инструментария для создания узлов электронной коммерции.
Кроме того, стали появляться статьи о PHP. Более 20 статей появилось на таких посещаемых узлах, как webmonkey.com и techweb.com. Были запущены узлы, предназначенные для поддержки разработчиков PHP. В мае 1999 года вышли в свет две новые книги о языке PHP. Эгон Шмид (Egon Schmid), Кристиан Картус (Christian Cartus) и Ричард Блюм (Richard Blume) опубликовали книгу, написанную на немецком языке PHP: Dynamische Webauftritte professionell realisieren. Издательство "Prentice Hall" опубликовало первое издание моей книги Core PHP Programming. С тех пор полки книжных магазинов наполнили бессчетные тома книг, прямо или косвенно посвященных проблематике языка PHP.
На этом радужном фоне не было причины не быть довольным тем, каким образом происходила поддержка языка PHP. Вероятно, знание того, что происходит под "покровом" PHP, и чувство, которое хорошо знакомо любому разработчику - "а я могу сделать это еще лучше", - стали причинами того, что Энди и Зеев принадлежали меньшинству, которому PHP 3 не нравился. Они вышли из сообщества и предприняли попытку разработать новый подход к выполнению PHP-сценариев. Через несколько месяцев, 4 января 1999 года, Зеев и Энди объявили о появлении новой разработки, которая обещала существенный рост производительности PHP-сценариев. Они назвали свою новую разработку процессора Zend Engine. Предварительные тесты показали, что время выполнения сценариев снизилось в сотни раз. Кроме того, предусматривалось добавление новых возможностей по компиляции сценариев в двоичные коды, их отладке, оптимизации и профилированию. Это объявление официально ознаменовало завершение проекта PHP 3.1, перед которым ставилась задача улучшения поддержки PHP 3 в операционной системе Windows, но время было упущено, и для этих же целей был запланирован проект PHP 4.
Работа над процессором Zend Engine и PHP 4 продолжались параллельно с отладкой ошибок и доработкой PHP 3. На протяжении 1999 года было выпущено восемь версий, и 29 декабря 1999 года была анонсирована PHP версии 3.0.13. Бета-версия PHP, работающая с процессором Zend Engine, стала общедоступной 19 июля 1999 года. За этим последовал интенсивный период разработки различных компонентов, некоторые из которых были совершенно новыми. Среди них были встроенная обработка сеансов, буферизация вывода и абстрактный уровень Web-сервера. Выпуск PHP 4, состоявшийся 22 мая 2000 года, обозначил еще одну знаменательную веху на пути PHP к тому, чтобы стать самой популярной платформой разработки Web-при-ложений в мире. Резко возросло число людей, работающих над различными уровнями PHP, и новые проекты, самый известный из которых PEAR, дали новый импульс и продолжили продвижение PHP к новым высотам популярности.